La construcció el contrari és un sintagma nominal format per l'article el i el substantiu contrari, i fa referència a una cosa que s'oposa radicalment a una altra. Pot aparèixer acompanyat de tot (tot el contrari). Per exemple:

La pau és el contrari de la guerra.
Aquesta proposta és tot el contrari del que els havíem demanat.

En canvi, la construcció al contrari està formada per la preposició a, l'article el i el substantiu contrari, i té el mateix significat que contràriament o al revés. Pot aparèixer acompanyada de l'adverbi ben i també de tot (ben al contrari, tot al contrari) i se sol fer servir entre comes. Per exemple:

La pel·lícula no m'ha agradat; al contrari, l'he trobada especialment avorrida.
Ben al contrari del que havien pronosticat, avui ha caigut un bon xàfec.

D'altra banda, cal tenir en compte que la locució pel contrari no és adequada en català.